El mundo de los inceptos
¿Te gustaría probar un taco de saltamontes?
Puede parecerte repugnante, pero los insectos son una importante fuente de alimento en muchos lugares del planeta. Grillos, hormigas, saltamontes y otros insectos son comidas típicas en algunas partes de Latino América, África y Asia.
Importancia de los insectos
Muchos insectos son considerados plagas por los humanos. Sin embargo, los insectos son también muy importantes por varias razones.
Importancia ecológica
Los insectos se pueden encontrar en todos los medio ambientes de la Tierra. Mientras que algunos insectos selectos, como la oruga del ártico, viven en el duro clima del ártico, la mayoría de los insectos se encuentran en los tibios y húmedos trópicos. Los insectos se han adaptado a una gran variedad de hábitats, encontrando con éxito sus propios nichos ya que se alimentarán de casi cualquier substancia que tenga valor nutricional.
Los insectos son componentes esenciales en muchos ecosistemas, en donde realizan muchas funciones importantes. Ellos airean el suelo, polinizan las flores y controlan las plagas de insectos y plantas. Muchos insectos, especialmente los escarabajos, son carroñeros, al alimentarse de animales muertos y árboles caídos; de esta manera reciclan los nutrientes devolviéndolos al suelo. Como descomponedores , los insectos ayudan a crear la capa superficial del suelo, capa rica en nutrientes que ayuda en el crecimiento de las plantas. Los insectos excavadores, como las hormigas y escarabajos, cavan túneles que proveen canales para el agua, lo que beneficia a las plantas. Abejas, avispas, mariposas y hormigas polinizan las plantas florales (ver Figura siguiente ). Los jardineros aman a los chiches de ojos grandes y las mantis religiosas ya que controlan el tamaño de la población de algunos insectos, como los pulgones y las orugas, los cuales se alimentan de los brotes de las plantas. Finalmente, todos los insectos fertilizan el suelo con los nutrientes de sus desechos.
Importancia económica
Los insectos tienen una tremenda importancia económica. Algunos de ellos producen substancias útiles, como la miel, cera, laca y seda. Las abejas han sido criadas por los humanos durante miles de años debido a su miel. El gusano de seda impactó enormemente la historia de la humanidad. Cuando los chinos usaban los gusanos para producir seda, el comercio de seda conectó a China con el resto del mundo. Insectos adultos, como los grillos, tanto como las larvas de insectos, son normalmente usados como carnada para pescar.
Insectos como alimento
Los insectos, por supuesto, no sólo son consumidos por las personas. Estos son la fuente de alimentos básica para muchos anfibios, reptiles, aves y mamíferos, lo cual hace que sus roles en las cadenas y redes alimentarias sean extremadamente importantes. Es posible que las redes de comida puedan colapsar si la población de insectos disminuye.
En algunas partes del mundo, los insectos son utilizados como comida para los humanos. Estos son una rica fuente de proteínas, vitaminas y minerales y son apreciados como una exquisitez en muchos países del tercer mundo. De hecho, es difícil encontrar un insecto que no sea consumido de una forma u otra por las personas. Entre los populares están las cigarras, langostas, mantis, larvas, orugas, grillos, hormigas y avispas. Muchas personas apoyan esta idea para proveer otra fuente de proteínas en la nutrición humana. Desde América del Sur hasta Japón, las personas comen insectos asados, como los saltamontes o escarabajos.
Insectos en la medicina
Los insectos también han sido utilizados en la medicina. En el pasado, larvas de mosca ( gusanos ) eran usadas para tratar heridas para prevenir o para la gangrena. La gangrena es causada por una infección de la piel muerta. Los gusanos sólo comen piel muerta, por lo que cuando son puestos en la piel muerta de los humanos, ellos limpian la herida y pueden prevenir infecciones. Algunos hospitales aún utilizan este tipo de tratamiento.
Resumen
En el medio ambiente, algunos insectos polinizan las plantas florales.
Los insectos producen substancias útiles, como miel, cera, laca y seda.
Los insectos son fuente de comida en algunas partes del mundo.
Explora más
Usa los recursos de abajo para responder las siguientes preguntas.
Explora más I
Maggot Medicine en http://www.youtube.com/watch?v=6Xt6NWkgydM (3:33)(Sólo en inglés)
¿Cuántos insectos hay en el mundo?
¿Te has preguntado alguna vez cuántos insectos hay en el planeta? La cifra es colosal.
¿Cuántos insectos hay en el mundo? Los insectos son, sin duda, el grupo de seres vivos más abundante de la Tierra; no en vano, hay más de un millón de especies descritas por la ciencia (y muchas aún por descubrir). Número que probablemente ascenderá en un futuro a varios millones de especies conforme vayamos descubriendo estas nuevas especies (algo que ya hemos visto que sucede frecuentemente).
La Royal Entomological Society de Londres, Reino Unido (fundada en 1833), organismo dedicado al estudio de los insectos y a la difusión de información sobre los mismos, llevó a cabo un estudio por el que calculó que en la superficie terrestre existen unos 10.000 millones de insectos por kilómetro cuadrado.
En España se estima que el número de especies de insectos existente asciende a 40.000.
Los insectos primitivos más abundantes
Los más abundantes a nivel mundial son los colémbolos (probablemente los animales más numerosos de la tierra -y también de los animales terrestres más antiguos-, pues podemos encontrar hasta 62.000 insectos por metro cuadrado), los proturos (insectos pequeños y difícilmente observables, de los que se conocen unas 500 especies), los dipluros (artrópodos frecuentes de la biota del suelo que reciben este nombre que significa 'doble cola' a causa de dos cercos situados al final de su cuerpo; de estos artrópodos hexápodos se conocen unas 800 especies), los arqueognatos o pececillos de cobre (insectos primitivos de forma alargada, con tres 'colas' en la extremidad del abdomen y un cuerpo cubierto por escamas con reflejos metálicos, de los que existen unas 350 especies) y los pececillos de plata (traza o sardineta, un insecto ágil, que huye de la luz y su nombre deriva del brillo gris metálico de su cuerpo -al igual que con los arqueognatos-; estos pececillos de plata se alimentan de materias vegetales como el moho, el papel, papel, el cartón o la cola de encuadernar libros).
Los insectos más abundantes (con metamorfosis completa)