The night was just beginning. It had been more than 15 minutes since Erika had left and my shift had begun. Another ordinary night was beginning. I sat behind the counter and, from my favorite spot, watched the washers and dryers. Not that there's much action, but I usually think my presence makes a difference. The most transcendental thing that usually happens is to kick the dryers a couple of times to get them started.
I love working at night, because everything is quieter and more lonely, best of all, it gives me time to devote to my greatest passion, writing. Yes, I usually write. My biggest desire is to write a best seller and move to the big city, where action and technological advances meet.
It's amazing to believe that even these junks work on gas. Fortunately, during winter nights they keep the heat in.
But tonight is one of those hot, sticky, hellish nights. Even though I've turned on the fan above my head, what it does is overwhelm me with the heatwave emanating from the dryers.
I leaned back and began to watch from my throne as the customers entered the room. As usual, only the same old clients come in.
I often wonder why they always come in the late hours of the night. What kind of life do they live in? Doesn't routinely drive them crazy? I have never dared to ask them anything, but I love to give them nicknames to remember them by.
Mrs. Juanita, whose name is not Juanita, although I assume she is of Cuban, perhaps Puerto Rican, descent? Am I racist for calling her by that name? Anyway, she's always in a hurry and usually comes carrying a big bag full of dirty clothes. Does she live with a football team at her house? She's usually very friendly, always saying "good night" and "see you soon" when she leaves. I usually remind her not to forget her soap and fabric softener, although it is company policy not to take responsibility for items left in the laundry room.
Isn't that a license to steal from customers?
Then there is François, obviously not by name either, but he has a bohemian air (French?), with his skinny body but in a distinguished way and his hands stained with nicotine. A heavy smoker, of whom I would dare to say, because of the colorful stains on his clothes, that he is a painter. And I don't mean those who paint the interiors of houses. Perhaps he's another dreamer who dreams of escaping from this forgotten town.
And as accurate as clockwork, Habib enters, just at 12 o'clock at night. This gentleman always greets me with Salam Alaikum. Should I say his ethnicity? Let's hope he's not a sleeping Mossad or ETA agent. It's always the people you think of least.
I lazily stretch out and take a look at my watch. It's already about 2 am and I think no one else should come. But to my surprise, the bell at the entrance rings again announcing a new client.
The stranger is wearing a hooded sweatshirt and dark glasses.
Who the hell wears dark glasses at 2 am?
He greets me with a nod and I take a look at the big red sign on the wall: WE DO NOT ACCEPT CASH.
I think he takes my hint and nods back and takes a seat. I think it would be foolish to steal this kind of business. These armatures aren't worth their weight in the metal they're made of.
However, without making any sudden moves and looking away discreetly (as if I don't care what's going on around me), I turn off my phone screen saver, hidden under the counter, and quickly type in the 911 numbers.
I grabbed my pencil again and started scribbling in my notebook. Obviously, I leave written how the guy who just walked in looked like and also my last will. Although I don't think I have much to leave and neither to whom.
My breath stops when I see the lights of the establishment go out, for some unknown reason. Darkness reigns in the air. The drops of sweat begin to come down from my forehead. Suddenly, from one of the dryer doors, a beam of pink light appears, which becomes more and more intense.
Despite the difficulty of seeing in the face of the new flash of light, my eyes search for the stranger who had just entered.
"What the hell!?"
My attention is diverted when I hear the dryer door open from the inside. It swings back and forth and with difficulty, a big man emerges, or at least I think it was, perhaps over six feet tall, of a strange purple color.
My legs are asleep because they were crisscrossed, preventing me from moving.
His gaze rests on me and with a tone of voice that was perhaps born from the depths of the abysses of hell, he asks me:
"What is the name of this place?"
My inability to move and make any sound makes him impatient. Every step he takes towards me is as if it reverberates throughout my being. However, a new voice, less dark than the previous one, resounds from an unknown place.
"You'd better stop"
Rays of light begin to spread throughout the area, destroying everything in their path. I hide behind the glass counter and watch as the two individuals fight an epic battle. As heavy as he used to look, the Purple Man has amazing agility and superhuman strength.
Each blow that both beings strike makes the bases of the room tremble and cracks the floor.
I take the opportunity to sneak behind some laundry baskets, while the titans fight.
The great purple man picked up one of the washing machines as if it were made of paper and threw it with all his strength at the other fellow, the latter dodged it and it made a huge hole in the wall of the establishment. Fortunately, the streets are empty.
Finally, the fight ends and I pray that it is the good guy who has won.
The guy in the sweatshirt, now in pieces, comes towards me and I can't stop watching him. Not only is one of his extremities made of metal but also part of his chest. Circuits sizzle from his forearm, yet he pays no attention to this.
"Sorry for the damage. I hope this makes up for it."
The strange humanoid leaves a cash package on what's left of the counter. He turns to the other guy and takes it in one hand and throws it back into the dryer.
Before he leaves, he warns me.
"You better close the door to this machine when I'm gone. You don't want another guy coming out of it, do you?"
With my eyes extremely open and my mouth not closed, all I could do was nod my head.
He nods his as well and disappears into the old hulk.
Cautiously, I approach the door of the dryer and look inside and it is like looking out of a window into another world totally unknown, with flying vehicles and beings as exceptional as the pair I had just met. Some of them were putting up barriers on the other side of the entrance.
The robot policeman, as I decided to call him, raised his finger at me and, in a panic, I slammed the door of the dryer. The light from the few lamps that were not damaged during the fight came back on. Most of the washing machines were smashed, as well as part of the ceiling and floor of the room.
Out of curiosity, I opened the door of the dryer again, but its contents were as dark as usual.
It might seem that I had dreamt it all up, but the damage and the hole in the wall were as real as the money left by the robot cop.
Maybe no one would believe what had happened, but one thing was for sure: I had underestimated how special this town was that I hated so much.
Thank you for coming all the way out here with me.
Have a nice day or night... ^_^
- - - - - - Spanish version - - - - - - - -
La noche apenas comenzaba. Hacía ya más de 15 minutos que Erika se había marchado y mi turno había comenzado. Otra rutinaria noche más comenzaba. Me senté tras el mostrador y, desde mi lugar preferido, vigilé las lavadoras y secadoras. No es que haya mucha acción pero suelo pensar que mi presencia hace la diferencia. Lo más transcendental que suele pasar es propinar un par de puntapiés a las secadoras para que arranquen.
Me encanta trabajar de noche, ya que todo es más tranquilo y solitario, lo mejor de todo, es que me da tiempo para dedicarme a mi pasión más grande, escribir. Sí, suelo escribir. Mi mayor deseo es escribir un best-seller y mudarme a la gran ciudad, donde la acción y los avances tecnológicos se encuentran.
Es increíble creer que aún estos cachivaches sean de gas. Afortunadamente, durante las noches de invierno mantienen el calor dentro del local.
Pero esta noche es una de esas noches infernales, calurosas, pegajosas. Pese a haber encendido el ventilador sobre mi cabeza, lo que hace es abrumarme con la ola de calor que emana de las secadoras.
Me eché hacia atrás y comencé a observar desde mi trono a los comensales entrando al local. Como de costumbre solo vienen los mismos clientes de siempre.
Muchas veces me pregunto por qué siempre vienen a estas altas horas de la noche. ¿Qué tipo de vida viven? ¿Acaso no les enloquece la rutina? Jamás me he atrevido a preguntarles nada, pero me encanta ponerle sobrenombres para recordarlos.
La señora Juanita, cuyo nombre no es Juanita, aunque asumo que ella es de ascendencia cubana, quizás ¿puertorriqueña? ¿Soy racista por llamarla así? De cualquier forma, ella siempre está apurada y generalmente viene cargando con un gran bolso lleno de ropa sucia. ¿Acaso vive con un equipo de fútbol en su casa? Ella suele ser muy cordial, siempre saluda con un “Buenas noches” y ”hasta pronto” cuando se marcha. Normalmente suelo recordarle que no olvide su jabón y suavizante, aunque la política de la empresa es no hacerse responsable por los objetos dejados en la lavandería.
¿Acaso eso no es una licencia para robar a los clientes?
También está François, obviamente tampoco se llama así, pero tiene un aire bohemio (¿francés?), con su cuerpo flacucho pero de una manera distinguida y sus manos manchadas de nicotina. Un fumador empedernido, del cual me atrevería a decir, por las manchas coloridas sobre sus ropas, que es un pintor. Y no me refiero a los que se encargan de pintar los interiores de las casas. Quizás es otro soñador que sueña con escapar de este pueblo olvidado.
Y tan preciso como un reloj, entra Habib, justo a las 12 de la noche. Este caballero siempre me saluda con: Salam alaikum. Es preciso decir su etnia? Esperemos que no sea un agente dormido de la Mossad o la ETA. Siempre son las personas que menos piensas.
Perezosamente me estiro y le echo una mirada a mi reloj. Ya son cerca de las 2 am y pienso que no debe venir nadie más. Pero para mi sorpresa, la campanilla de la entrada suena otra vez anunciando un nuevo cliente.
El extraño usa una sudadera con capucha y lentes oscuros.
¿Quién demonios usa lentes oscuros a las 2 am?
Me saluda con un movimiento de cabeza y yo le echo una mirada al letrero de grandes letras rojas pegado a la pared: NO ACEPTAMOS DINERO EN EFECTIVO.
Creo que entiende mi indirecta y vuelve a inclinar su cabeza y toma asiento. Pienso que sería una tontería robar este tipo de negocios. Estos armatostes no vale su peso en el metal que están hechos.
Sin embargo, sin hacer ningún movimiento brusco y mirando hacia otro lado discretamente (como si no me interesara lo que sucediera a mi alrededor), desactivé el salva pantalla de mi teléfono, escondido bajo el mostrador, y rápidamente tecleo los números 911.
Tomé nuevamente mi lápiz y comienzo a garabatear sobre mi libreta. Obviamente, dejo escrito como viste el sujeto que acaba de entrar y además mi último testamento. Aunque pienso que no tengo mucho que dejar y tampoco a quien.
Mi respiración se detiene al ver que las luces del establecimiento se apagan, por alguna razón que desconozco. La oscuridad reina en el ambiente. Las gotas de sudor comienzan a bajar de mi frente. De pronto desde una de las puertas de las secadoras aparece un haz de luz rosado, que se hace cada vez más intenso.
A pesar de la dificultad de entre ver ante el nuevo destello de luz, mis ojos buscan al extraño que recién habían entrado.
“¿Qué diantres!?”
Mi atención se desvía al escuchar la puerta de la secadora abrirse desde dentro. Esta se balancea de un lado al otro y con dificultad surge un gran hombre, o por lo menos creo que lo era, quizás por encima de los 2 metros de altura, de un extraño color púrpura.
Mis piernas dormidas por tenerlas entrecruzadas me impiden moverme.
Su mirada se posa en mí y con un tono de voz que quizás nació de lo más profundo de los abismos del infierno, me pregunta:
“¿Cuál es el nombre de este lugar?”
Mi imposibilidad de moverme y de emitir sonido alguno lo impacienta. Cada paso que da hacia mí es como si retumbara en todo mi ser. Sin embargo, una nueva voz, menos tenebrosa que la anterior, resuena desde un lugar desconocido.
“Será mejor que te detengas”
Rayos de luz comienza a esparcirse por todo el área, destruyendo todo a su paso. Me oculto tras el mostrador de vidrio y veo como los dos personajes luchan una batalla épica. Por pesado que solía parecer, el hombre púrpura tiene una agilidad asombrosa y una fuerza sobrehumana.
Cada golpe que se propinan ambos seres, hace temblar las bases del local y agrietan el suelo.
Aprovecho a escabullirme tras unas cestas para la ropa, mientras los titanes luchan.
El gran hombre púrpura levantó una de las lavadoras como si fueran hechas de papel y la arrojó con todas su fuerzas hacia el otro sujeto, este último la esquivó y ésta a su vez dejó un enorme agujero en la pared del establecimiento. Afortunadamente las calles están vacías.
Finalmente la pelea acaba y rezo porque sea el bueno el que haya ganado.
El sujeto de la sudadera, ahora hecha trizas, se acerca hacia mí y no puedo dejar de observarlo. No solo una de sus extremidades está hecha de metal si no también parte del pecho. Circuitos chisporrotean de su antebrazo, sin embargo, éste no presta atención a esto.
“Lamento los daños. Espero que esto lo compense”
El extraño humanoide deja un paquete de dinero sobre lo que queda del mostrador. Se regresa hacia el otro sujeto y lo toma con una sola mano y lo arroja de nuevo hacia el interior de la secadora.
Antes de marcharse, me advierte.
“Será mejor que cierres la puerta de este aparato cuando me haya ido. No querrás que otro sujeto salga de ella, no es cierto”
Con mis ojos extremadamente abiertos y sin cerrar mi boca, lo único que pude hacer fue asentir con la cabeza.
Asiente también con la suya y desaparece en el interior del viejo armatoste.
Cautelosamente, me acerco a la puerta de la secadora y me asomo al interior y es como ver desde una ventana hacia otro mundo totalmente desconocido, con vehículos voladores y con seres tan excepcionales como el par que acababa de conocer. Algunos de ellos se encontraban colocando barreras de contención del otro lado de la entrada.
El policía robot, así como decidí llamarlo, levantó su dedo hacia mi y lleno de pánico cerré de golpe la puerta de la secadora. La luz de los pocos fluorescentes que no se dañaron durante la pelea, volvió a encenderse. La mayoría de las lavadoras estaban hechas añicos, al igual que parte del techo y el suelo del local.
Por curiosidad, volví a abrir la puerta de la secadora, pero su contenido estaba tan oscuro como de costumbre.
Podría parecer que lo había soñado todo pero el daño y el agujero de la pared eran tan real como el dinero que había dejado el policía robot.
Quizás nadie me creería lo que había sucedido pero de algo estaba seguro, había subestimado lo especial que era este pueblo que tanto aborrecía.