ang kanyang crush sa pagkabata, at sa sandaling muli silang nagkasama, ni ang digmaan

Ang kawal ay hindi nakalimutan ang kanyang crush sa pagkabata, at sa sandaling muli silang nagkasama, ni ang digmaan o sakit ay hindi makakapaghiwalay.

Elizabeth at James 'wedding day na si Christian Tyler Randolph / New York Times

Si James Garish ay walang spelling bee champ — sa katunayan, bumaba siya sa paaralan sa edad na 14 at gumugol ng higit sa kalahati ng isang dekada sa mga trabaho sa pagtatapos bago mag-enrol sa Army noong 2008. Ngunit hindi kailanman nakalimutan ni Garish ang nakakalito na string ng mga liham na idinagdag sa huling pangalan ng kanyang crush sa kindergarten, Elizabeth Stipkovits. Hindi rin niya nakalimutan ang batang babae sa likod ng pangalan, kung kaya't na-type niya ito sa kanyang laptop isang malungkot na gabi noong 2010 habang naglilingkod sa Iraq.

"Nagsisimula akong nagtataka kung paano naging buhay para sa kanya," sabi ni Garish, 34. Natagpuan niya na nakatira pa rin siya sa McKeesport, Pennsylvania, ang syudad na nagtatrabaho sa klase kung saan sila lumaki. Kaya nagpadala siya ng isang kahilingan sa kaibigan sa Facebook.

Si Stipkovits ay walang ideya kung sino siya. Siya ay kalahati ng isang mundo ang layo, isang nag-iisang ina ang nagpalaki sa kanyang anim na taong gulang na anak na babae, si Maleena. Ngunit naalaala ng kanyang ina ang isang James Garish.

"Sinabi niya sa akin na nasa kindergarten ako sa kanya. Pagkatapos ay naalala ko, "sabi ni Stipkovits. "Siya ay 'Little Bad Jimmy,' clown ng klase, na palaging sinisigawan ng guro." Na ang sandaling limang taong gulang na dakot ay naalala niya at ang kanyang tigas na pangalan na tumigil sa kanyang mga track.

Iyon ay walong taon na ang nakalilipas. Ang ugnayan na hindi natuklasan mula sa kahilingan ng kaibigan ay pinagsama ang Garish at Stipkovits sa isang foxhole ng pagkawasak, pagpapasiya, at pag-ibig.

Noong 2014, apat na taon matapos silang muling kumonekta, ang 31-taong-gulang na Stipkovits ay nakatanggap ng kanyang unang pagsusuri sa kanser sa suso. Dalawang beses na bumalik ang cancer at sinukat. Sa pagtatapos ng 2017, siya ay ginagamot para sa kanser sa kanyang femur at baga. Noong Enero, kumalat ito sa kanyang utak. "Little Bad Jimmy," ngayon ay isang superbisor sa isang McKeesport Rite-Aid, ay hindi siya iniwan.

"Ang Chemo ay nakakuha ng maraming memorya sa akin," sabi ni Stipkovits. "Ngunit palagi niyang paalalahanan ako na siya ay nagmahal sa akin mula pa noong kindergarten."

Anim na buwan lamang ang naiwan ni Garish sa kanyang tatlong taong aktibong tungkulin nang kaibiganin niya si Stipkovits sa Facebook. Ang kanyang mga tawag ay nagdala ng kaluwagan mula sa kanyang mataas na pusta na trabaho bilang isang escort para sa mga explosive na mga espesyalista sa pagtatapon ng pagtatalaga, ang mga dalubhasa sa militar na nag-aalis ng mga paputok na armas.

"Kami ay lalabas hanggang sa pitong misyon sa isang araw. Ito ay nakababalisa, at natulog ako. Isa sa mga bagay na inaabangan ko ang pakikipag-usap sa telepono kasama si Liz, "sabi ni Garish, na na-deploy sa ikatlong infantry division sa labas ng Fort Stewart, Georgia.

Alam ni Stipkovits kung ano ang naramdaman niya, malayo sa mga kaibigan at pamilya. Ang kanyang tatay ay isang retiradong pinuno sa Navy at nagsilbi sa Kuwait. "Minsan kailangan mo talaga ng isang tao na mag-vent," aniya.

Si Stipkovits ay nasisiyahan na maging isang tao niya. Nang pasimpleng bumili si Garish ng bahay ng eroplano sa bahay para sa Pasko noong 2010, mas nasiyahan siya sa sorpresa sa kanya sa kanyang harapan.

"Madilim at inilapit niya ako, at naramdaman," sabi ni Stipkovits.

Sa sumunod na tag-araw, nakumpleto na ni Garish ang kanyang serbisyo at bumalik sa McKeesport. Ginugol niya ang karamihan sa kanyang oras sa bahay ng Stipkovits, pangkulay at paglalaro kasama si Maleena habang si Stipkovits, pagkatapos ay malusog, ay nagtrabaho bilang isang sekretarya sa medisina.

Ang muling pagsasama-sama sa buhay sibilyan ay tumagal ng oras. "Ang kapitbahayan na nakatira ko ay hindi ang pinakaligtas, at kailangan kong bigyan ng oras ang aking sarili upang maging maayos sa puntong maaari kong makasama sa mga grupo ng mga tao at hindi malibog," sabi ni Garish.

Hindi pa siya kasal at walang anak, ngunit si Garish ay nagpakita ng isang pagkagusto sa pag-aalaga sa kanila. Bago siya nagkasama ni Stipkovits noong 2010, nag-donate siya ng marami sa kanyang unang suweldo ng Army, sa paligid ng $ 600, sa Dream Team ni Jamie, isang lokal na kawanggawa. Ang pera ay tumulong sa isang anim na taong gulang na batang lalaki na nagdurusa mula sa genetic disorder na Marfan syndrome ay nagpapatuloy sa isang mahabang pagnanais sa paglalakbay sa kamping.

Noong Agosto 20, 2017, tatlong taon pagkatapos ng kanyang unang pagsusuri sa kanser, si Stipkovits ay nilagyan ng isang portable defibrillator sa UPMC Shadyside Hospital sa Pittsburgh. "Sa palagay ko nararapat tayong magkaroon ng magandang mangyari," sabi ni Garish sa asul. "Ikakasal mo ako?"

Tumawa si Stipkovits. "Nakakatawa lang," aniya. "Nasa isang kama ako sa ospital, namamatay. Tiningnan ko siya at sinabi, 'Gusto mo lang ang pera ng seguro.'

Ngunit sa likod ng pagtawa ay ang pag-ibig. "Nagkaroon ako ng parehong nais na bawat maliit na batang babae ay gumawa ng isang fairy-tale wedding, crystals at Cinderella ball gown. At lagi kong sinabi sa aking sarili na kung makahanap ako ng isang taong nakipag-ugnay sa aking anak na babae sa paraang ginawa niya, papakasalan ko siya. "

Sabi niya oo.

Gayunman, ang pantasya na engkanto ay hindi maabot. Ang mga panukala sa ospital ay nagdaragdag, at ang Stipkovits ay matagal nang may sakit upang gumana.

Ngunit may mga nakapaligid sa McKeesport na naniniwala na matupad ang mga pangarap. Hindi sinabi sa mga doktor kay Stipkovits kung gaano katagal maaari niyang asahan na magpatuloy sa pakikipaglaban. Ngunit sa huling bahagi ng 2017, si Lori McKown, isang oncology social worker sa ospital, ay nagsimulang makipag-ugnay sa mga kawani. Isang kasamahan ang nagsabi sa kanya tungkol sa Dream Team ni Jamie. "Hindi ko alam na ang kanyang kasintahan ay nagbigay ng kanyang unang suweldo doon," sabi niya.

Si Jamie Holmes, ang nagtatag ng Dream Team ni Jamie, ay hindi nakalimutan si Garish. "Ako ay tulad ng, talagang gagawin namin sa isang kasal para sa kanila," sinabi niya.

Noong ika-17 ng Pebrero, dalawang buwan pagkatapos ng Dream Team ni Jamie ay nagrali ng higit sa isang dosenang mga nagtitinda ng Pittsburgh-lugar upang magbigay ng mga bagay tulad ng mga bulaklak, cake ng kasal, at isang photo booth, sina Garish at Stipkovits ay ikinasal bago ang 200 mga bisita sa Old Stone Church sa Monroeville, Pennsylvania.

Ang mga Stipkovits, na sinaksihan ng apat na bridesmaids at si Maleena, ang kanyang maid ng karangalan, ay nagsuot ng isang buong puting damit na sinulid ng mga kristal na Swarovski na ibinigay ng Exquisite Bride sa Murrysville, Pennsylvania. Ang kanyang buhok, puno sa kabila ng mga taon ng chemotherapy, ay nalubog sa isang gilid ng nakapusod. Si Garish, sa isang itim na tuxedo sa halip na kanyang uniporme ng Army, nagsusuot pa rin ng isang buzz cut.

Ang seremonya ay bantas ng mga pag-pause upang ang Stipkovits, na nasa dialysis, ay maaaring mahuli ang kanyang paghinga at maluha sa kanyang luha.

Mukhang hindi nag-aalala ang mga bisita sa pagtanggap nang bumagsak si Stipkovits matapos na mapusok ni Garish ang isang piraso ng pulang velvet cake patungo sa mukha ng kanyang bagong asawa. Mabilis siyang bumangon. Sinabi ng kanyang ama, "Ito ang pinaka masigasig na nakita ko sa kanya sa loob ng ilang oras."

Si Stipkovits at Garish ay nakatiis na ng higit sa karamihan sa mga mag-asawa. Bago ang kasal, sinabi ni Stipkovits kay Garish, "Kapag sinabi namin ang aming mga panata, ang tanging bagay na iwanan namin upang maisakatuparan ay hanggang sa mamatay tayo."

Isang DJ ang naglaro ng "Dahil Mahal Mo Ako" ni Celine Dion para sa unang sayaw. Ang liriko na "Ikaw ang aking lakas noong ako ay mahina / Ikaw ang aking tinig nang hindi ako makapagsalita" ay may mga pananaw sa luha habang si Stipkovits at Garish ay magkahawak sa bawat isa.