After contracting COVID-19, new criteria have been set on how athletes can return to activity.

Several professional and college sports leagues postponed major events and seasons during the pandemic, in part to limit the spread of COVID-19, but also due to concerns about athletes acquiring myocarditis (heart muscle inflammation) after contracting COVID-19.

After two years of research, the American College of Cardiology issued guidance on Tuesday, claiming that the incidence of heart inflammation among athletes after COVID-19 is lower than previously thought, but still recommending a step-by-step plan to help competitive athletes and weekend warriors alike return to their activities safely.

Several professional and college sports leagues postponed major events and seasons during the pandemic, in part to limit the spread of COVID-19, but also due to concerns about athletes acquiring myocarditis (heart muscle inflammation) after contracting COVID-19.

After two years of research, the American College of Cardiology issued guidance on Tuesday, stating that the incidence of heart inflammation among athletes after COVID-19 is lower than previously thought, but still recommending a step-by-step plan to help competitive athletes and weekend warriors alike return to their activities safely. 

"For athletes recovering from COVID-19 with persistent cardiovascular symptoms... further assessment should be undertaken before resuming exercise," according to the ACC Expert Consensus Decision Pathway, which was published in the Journal of the American College of Cardiology.

"Additional cardiac testing is not recommended for anyone who is asymptomatic or has symptoms that are not consistent with a cardiopulmonary cause."

 Science is always evolving.

Doctors were performing "very rigorous testing searching for myocarditis" early in the pandemic, according to Dr. Tamanna Singh, co-director of the Cleveland Clinic Sports Cardiology Center, who was not involved in the new guidance. They were concerned that the incidence of myocarditis "was going to be much higher than it actually was," she said.

In September 2020, when much about COVID-19 was still unknown, researchers at Ohio State University looked at 26 athletes who had a mild COVID-19 sickness that did not require hospitalization.

Myocarditis was identified in 15% of the players, and 30% had a scar on their hearts, raising worries about the safety of athletes returning to play after an infection.

"While the information on cardiomyopathy is preliminary and inconclusive," Big Ten commissioner Kevin Warren said in an open letter in August 2020, announcing the postponement of the college conference's autumn sports season for 2020-2021.

However, over time, it was discovered that the incidence was substantially lower than originally thought.

Dr. Nicole Bhave, a cardiologist and echocardiographer at the University of Michigan and a co-chair of the committee that released this new guidance, said, "Many conferences, including the Big Ten, were doing cardiac MRIs on every athlete who recovered from COVID, and what they found was that the incidence of serious MRI abnormalities was very low, on the order of 1 to 2 percent."

According to Singh, myocarditis involvement in athletes is "very rare," with incidences ranging from 0.6 to 0.7 percent.

While doctors' understanding of COVID-19 is improving, it is clear that many people continue to experience symptoms following infection, whether they are obvious or not.

While myocarditis does not affect every athlete with COVID-19, it is significant enough to need medical care.

According to Singh, athletes with myocarditis are "very uncommon," with rates ranging between 0.6 and 0.7 percent.

While doctors' understanding of COVID-19 is improving, it is clear that many people continue to experience symptoms following infection, whether severe or minor.

While myocarditis does not occur in every athlete with COVID-19, it is significant enough to need medical care.
"Myocarditis is a rare but serious COVID complication," Bhave added.

"Because COVID myocarditis can quickly develop, patients with COVID myocarditis should be treated at a high-level center [with the requisite equipment]."

The advice of athletes

Athletes with no symptoms from COVID-19 can resume activity three days after self-isolation, according to the revised ACC recommendation.

If mild symptoms that do not concern the heart or lungs have passed, it is OK to resume exercising.

Athletes who have persistent chest pain, palpitations, or pass out should have their hearts checked.

If the results are troublesome for myocarditis, the American College of Cardiology (ACC) suggests avoiding activities for three to six months.

"We don't think everyone who has had COVID should undergo a routine MRI before starting to exercise again," Bhave noted.

"One of the suggestions we're putting in the paper is that patients participate in recumbent exercise, which means that instead of trying to walk, they do something where they're really sitting down, so that orthostatic intolerance [the inability to tolerate fast movements] isn't a huge concern," Behave added.

Athletes with long-term COVID-19 symptoms may find the recovery process difficult.

"You're essentially seeing someone who has had unrestricted sports participation and infinite exercise ability for a decade and a half, if not two decades," Singh said.

"Not only are they losing touch with themselves physically, but they're also losing touch with their community socially, which may be emotionally harmful."

Athletes who have had COVID-19 symptoms for a long time may have a tough time recovering.

Singh explained, "You're essentially seeing someone who has had unfettered sports involvement and boundless exercise ability for a decade and a half, if not two decades."

"They're not only losing touch with themselves physically, but they're also losing connection with their community socially, which might be emotionally damaging."