Минюст США разделилось во мнениях относительно обвинения Binance

ВАШИНГТОН (Рейтер) - Разногласия между прокурорами Министерства юстиции США задерживают завершение длительного уголовного расследования в отношении крупнейшей в мире криптовалютной биржи Binance, сообщили агентству Рейтер четыре человека, знакомые с этим вопросом.

По словам этих людей, расследование началось в 2018 году и сосредоточено на соблюдении компанией Binance американских законов о борьбе с отмыванием денег и санкций. Некоторые из по меньшей мере полудюжины федеральных прокуроров, занимающихся этим делом, считают, что уже собранные доказательства оправдывают агрессивные действия против биржи и выдвижение уголовных обвинений против отдельных руководителей, включая основателя Чанпенга Чжао, сказали два источника. Другие считают, что необходимо время для изучения дополнительных доказательств, сказали источники.

В расследовании участвуют прокуроры трех управлений Министерства юстиции: отдела по борьбе с отмыванием денег и возврату активов, известного как MLARS, прокуратуры Западного округа Вашингтона в Сиэтле и Национальной группы по борьбе с криптовалютами. Согласно правилам Министерства юстиции, обвинения в отмывании денег против финансового учреждения должны быть одобрены начальником MLARS. Руководители двух других управлений, а также высокопоставленные чиновники Минюста, вероятно, также должны будут подписать любые действия против Binance, сказали три источника.

Благодаря интервью с почти десятком людей, знакомых с делом, включая действующих и бывших сотрудников правоохранительных органов США и бывших советников Binance, а также изучению документации компании, Reuters собрало наиболее полный отчет о том, как развивалось расследование и как Binance пыталась держать его на расстоянии. О том, как прокуроры обсуждают возможность предъявления обвинений Binance, ранее не сообщалось.

Ставки высоки для криптовалютного сектора, находящегося в глубоком кризисе. Если расследование пойдет против Binance и Чжао, это может ослабить хватку Binance в отрасли. Ее хватка укрепилась после недавнего краха конкурирующей биржи FTX.

Адвокаты защиты Binance из американской юридической фирмы Gibson Dunn в последние месяцы проводили встречи с представителями Министерства юстиции, сообщили четыре человека. Среди аргументов Binance: Уголовное преследование посеяло бы хаос на криптовалютном рынке, уже переживающем затяжной спад. По словам трех из источников, в ходе обсуждений речь шла о возможных сделках о признании вины.

Представитель Binance заявил: "Мы не имеем никакого представления о внутренней работе Министерства юстиции США, и было бы уместно комментировать, если бы мы это делали". Министерство юстиции отказалось от комментариев.

По словам четырех человек, обвинения, по которым ведется расследование, включают в себя нелицензированную передачу денег, сговор с целью отмывания денег и нарушение уголовных санкций. Окончательного решения о предъявлении обвинений принято не было, хотя прокуроры считают Чжао и некоторых других руководителей компании фигурантами расследования, сообщил один из источников, знакомый с ситуацией. В конечном итоге Министерство юстиции может предъявить обвинения Binance и ее руководителям, заключить мировое соглашение или закрыть дело, не предпринимая никаких действий.

Об этом деле пока мало что известно. Ранее агентство Reuters сообщало, что в 2020 году прокуроры запросили у Binance обширные внутренние документы о проверках по борьбе с отмыванием денег, а также переписку с участием Чжао и других руководителей.

Новый отчет показывает, что это дело преследовало компанию Binance на протяжении почти пяти лет ее существования, определяя управление компанией Чжао, пока он стимулировал ее взрывной рост по всему миру. В прошлом году он инициировал набор персонала, что привело к найму сотрудников из отдела уголовных расследований Службы внутренних доходов - правительственного агентства США, которое расследовало деятельность Binance. Он ввел строгие правила секретности для сотрудников, приказав им как можно реже пользоваться электронной почтой и общаться с помощью зашифрованных сервисов обмена сообщениями, согласно сообщениям компании, о которых ранее сообщало агентство Reuters.

Агентство Reuters провело расследование соблюдения компанией Binance законодательства о борьбе с финансовыми преступлениями в течение 2022 года. Отчетность показала, что Binance поддерживала слабый контроль по борьбе с отмыванием денег, обрабатывала платежи на сумму более 10 миллиардов долларов для преступников и компаний, стремящихся обойти американские санкции, и замышляла обход регуляторов в США и других странах.

Binance оспорила эти статьи, назвав расчеты незаконных фондов неточными, а описание механизмов контроля соответствия "устаревшим". Биржа заявила, что "придерживается более высоких отраслевых стандартов" и стремится "еще больше улучшить наши возможности по выявлению незаконной криптоактивности на нашей платформе".

Созданная Чжао в Шанхае в 2017 году, Binance сегодня доминирует в криптоиндустрии. В октябре биржа обработала сделок на сумму около 1,6 триллиона долларов, что составляет около половины всего объема торгов на криптовалютном рынке. По данным сайта CryptoCompare, эта сумма превзошла показатели ее бывшего конкурента FTX, который в том месяце обработал сделок на 230 миллиардов долларов.

FTX потерпела крах в начале ноября, вызвав волну общественных требований усилить регулирование криптовалютной индустрии. Основатель Сэм Банкман-Фрид хвастался, что его биржа "самая регулируемая", но он разместил ее на Багамах, где надзор был слабым, и тайно использовал депозиты клиентов. Министерство юстиции начало расследование в отношении того, как FTX распоряжалась средствами компании, сообщает Reuters. На слушаниях по делу о банкротстве адвокаты FTX заявили, что биржа управлялась как "личная вотчина" Банкмана-Фрида. Банкман-Фрид утверждает, что он не совершал никаких правонарушений.

Источники, знакомые с деятельностью Министерства юстиции, сообщили, что пока неясно, придаст ли это новое расследование импульс расследованию в отношении Binance или замедлит его.

Чжао, который отказывается раскрывать местонахождение или организацию, стоящую за его собственной биржей, ускорил падение своего конкурента, объявив, что Binance продаст свой пакет цифровых токенов FTX. Это спровоцировало всплеск вывода средств пользователями, что в конечном итоге вынудило FTX подать заявление о банкротстве.

Несколько дней спустя в своем блоге Чжао написал, что Binance "должна подавать пример" в дальнейшем. "Мы не можем позволить нескольким плохим игрокам запятнать репутацию этой индустрии", - написал он.

“LAWYER UP”

Прокуроры из прокуратуры США в Сиэтле начали расследование в отношении Binance в 2018 году после волны дел, в которых преступники использовали Binance для перемещения незаконных средств, сообщили четыре человека, знакомые с расследованием.

Для расследования этого дела офис в Сиэтле сотрудничал с MLARS, а также с агентами из отдела уголовных расследований Налогового управления.

В том же году Binance начала рассматривать вероятность правоприменительных действий со стороны США. В резюме собрания компании в октябре 2018 года, на котором присутствовал Чжао, говорилось: "Адвокат в США, решение регуляторных рисков".

Закон США о банковской тайне, разработанный для защиты финансовой системы США от незаконного финансирования, требует от криптобирж регистрации в Министерстве финансов и соблюдения требований по борьбе с отмыванием денег, если они ведут "существенный" бизнес в США. Binance никогда не делала этого, несмотря на то, что почти треть ее пользователей в год ее запуска находилась в США, согласно сообщению в блоге компании.

Вместо этого Чжао одобрил предложение человека, консультировавшего Binance, "изолировать" Binance от американского контроля путем создания новой американской биржи, которая отвлекла бы внимание регуляторов от основной платформы, как сообщало агентство Reuters в октябре. Чжао обеспокоился тем, что американские власти получат доступ к внутренней документации Binance, как показывают сообщения компании.

В руководстве, выпущенном для сотрудников одной службы обмена зашифрованными сообщениями, в качестве преимущества указано "автоматическое самоудаление сообщений".

До 2020 года юридический отдел Binance работал на голом энтузиазме. По словам двух человек, работавших с ним, глава юридического отдела Джаред Гросс был бывшим юристом по слияниям и поглощениям с небольшим опытом взаимодействия с властями. Столкнувшись с расследованием Министерства юстиции, Binance наняла внешнего юриста из американской юридической фирмы Paul Weiss Роберто Гонсалеса, который ранее был заместителем главного юрисконсульта Казначейства. Гросс, который покинул Binance в прошлом году, не ответил на сообщения и телефонные звонки. Гонсалес и Paul Weiss не дали комментариев.

В декабре 2020 года два адвоката MLARS и прокурор из Сиэтла направили запрос Минюста США о предоставлении документов в Binance на имя Гонсалеса. В письме запрашивались любые документы, содержащие указания о том, что "документы должны быть уничтожены, изменены или удалены из файлов Binance" или что "информация не должна быть зафиксирована в письменном виде". В запросе содержалась просьба предоставить переписку с участием Чжао и 12 других руководителей и советников Binance.

Несколько дней спустя советник одного из людей, указанных в письме, получил панический телефонный звонок от этого человека. Звонивший сообщил советнику, что компания Binance испытывает трудности с ответом Минюсту, поскольку многие записи, относящиеся к запросу Министерства, уже были стерты из-за правил секретности Чжао. Это распространялось, по словам советника, и на одобрение Чжао финансовых решений на Binance.US, отдельной американской бирже, которая публично заявила, что она "полностью независима" от основной платформы Binance.

Представитель Binance.US заявил, что вопросы Reuters были "подпитаны ложными инсинуациями", а Binance.US является отдельной организацией с собственной командой руководителей, которые "несут полную ответственность за контроль над решениями и деятельностью всего бизнеса".

Текстовые сообщения и записи телефонных разговоров, изученные Reuters, подтверждают, что звонок имел место и что он касался письма Департамента от декабря 2020 года. Советник описал содержание звонка при условии, что Reuters не будет называть ни советника, ни звонившего.

Агентство Reuters, которое первым обнародовало запрос, не смогло определить, как Binance в конечном итоге ответила на письмо Минюста.

НОВАЯ ЗАДАЧА

В следующем году компания Binance начала активную работу по подбору персонала. Она наняла не менее пяти бывших сотрудников из отдела по борьбе с киберпреступлениями уголовного розыска налоговой полиции, включая нового руководителя глобального отдела расследований Тиграна Гамбаряна. Binance заявила, что команда Гамбаряна будет выявлять и предотвращать преступления на платформе и тесно сотрудничать с правоохранительными органами.

Будучи специальным агентом IRS-CI, Гамбарян помогал вести расследования нескольких печально известных криптопреступных операций, таких как даркнет-рынок наркотиков Silk Road и сайт для насилия над детьми под названием Dark Scandals, о деятельности которого агентство Reuters подробно рассказывало в статье в прошлом месяце. Гамбарян не участвовал в расследовании деятельности Binance в IRS-CI, но, по словам двух человек, работавших с ним, был близок к агентам, которые вели расследование.

Его прием на работу был частью программы Binance по набору сотрудников правоохранительных органов в Соединенных Штатах, предлагая зарплату, которая значительно превышала ту, которую можно было получить во многих других финансовых и криптовалютных компаниях, по словам четырех человек, знакомых с этой программой.

Гамбарян не ответил на просьбу о комментарии. Binance заявила Reuters: "Мы гордимся тем, что в наших рядах работают одни из самых известных кибер-следователей, представляющие практически все крупные международные правоохранительные органы по всему миру". Binance заявила, что у них около 300 следователей, которые работают "для защиты пользователей от незаконных субъектов".

В августе 2021 года Binance отменила политику, которая позволяла пользователям открывать счета, используя только адрес электронной почты. Агентство Reuters ранее сообщало, что преступники - от российских наркоторговцев до северокорейских хакеров - использовали эту возможность для анонимного перевода денег через Binance.

Но даже после того, как компания Binance потребовала от всех пользователей предоставить идентификационные данные, в ее программе обеспечения соответствия оставались пробелы. Например, с того времени по ноябрь этого года Binance обработала сделки на сумму более $1 млрд для иранских криптовалютных фирм, что поставило компанию под угрозу нарушения санкций США, сообщило агентство Reuters в прошлом месяце.

В октябре 2021 года заместитель генерального прокурора Лиза Монако объявила о создании Национальной группы по правоприменению криптовалют (NCET) для расследования "преступных злоупотреблений криптовалютами, в частности, преступлений, совершенных биржами виртуальных валют". В отдельном выступлении в том же месяце Монако заявила, что "первоочередной задачей Министерства юстиции в вопросах корпоративных преступлений" является преследование лиц, которые наживаются на корпоративных правонарушениях.

Министерство юстиции назначило первым директором NCET Юн Янг Чой, ранее занимавшего должность старшего юрисконсульта Monaco. По словам четырех человек, знакомых с делом, при Чой NCET начала координировать расследование по делу Binance, присоединившись к прокуратуре США в Сиэтле и MLARS. По их словам, агенты собирали доказательства от бывших сотрудников и деловых партнеров Binance.

В последние месяцы прокуроры из NCET и офиса в Сиэтле пришли к выводу, что у них достаточно доказательств для подготовки обвинений не только против Binance, но и против Чжао и некоторых других руководителей, сказали люди. Однако руководство MLARS не решалось выдвинуть обвинение, что привело к разочарованию следственной группы, сказали люди.

По словам людей, знакомых с его деятельностью, MLARS имеет в Министерстве юстиции репутацию отдела, который медленно принимает решения о судебном преследовании. Однако в октябре Министерство назначило нового руководителя MLARS - Брента Вибла, который ранее работал в отделе по борьбе с мошенничеством, а до этого - прокурором в Южном округе Нью-Йорка. Оба эти отдела известны среди нынешних и бывших сотрудников правоохранительных органов тем, что ведут дела более агрессивно.

Компания Binance наняла бывшего руководителя MLARS Кендалла Дэя, партнера в Gibson Dunn, для участия в дискуссиях с Министерством юстиции. По словам трех человек, в последние месяцы Дэй встречался с представителями Министерства юстиции в Вашингтоне. По словам трех источников, чиновники обсуждали с Дэем возможность внесудебного урегулирования дела, при котором подозреваемые могут признать свою вину или заплатить штраф. Дэй не дал комментариев.