El Mary Celeste zarpó el 7 de noviembre de 1872 de la ciudad de Nueva York con más de 1.700 barriles de alcohol con destino a Génova, Italia. El 5 de diciembre fue encontrado a la deriva a 740 kilómetros al este de las Azores por la tripulación de otro buque de transporte de carga. Cuando abordaron el misterioso barco, comprobaron que aunque tenía agua con una altura de un metro en la bodega, estaba en condiciones de navegar. Además, encontraron que la carga y las pertenencias personales estaban prácticamente intactas, aunque faltaba una lancha. Lo llevaron a puerto seguro exactamente a Gibraltar, donde una junta de investigación británica trató sin éxito de esclarecer la causa del abandono de la nave. No había signos de violencia o cargamento perdido, lo que puso en duda las sospechas de motín, asesinato y piratería. Tampoco había pruebas de que una explosión provocada por vapores de alcohol hubiera sido la causa del abandono., Ya que el barco se encontraba perfectamente. Nunca se encontró el rastro del capitán Benjamin Spooner Briggs y los siete experimentados tripulantes. Su nombre se convirtió en sinónimo mundial de "barcos fantasma" abandonados.